Esta representación muestra los tamaños relativos de una gota de agua típica, una gotita de agua en una nube, una partícula de aerosol extremadamente grande, y una partícula de aerosol más pequeña, de tamaño más típico. Existen partículas de aerosol aún más pequeñas; algunas tan pequeñas como 10 nanómetros (0.01 micrones) de ancho. Esas partículas serían invisibles inclusive a esta escala magnificada.
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Los aerosoles, también llamados partículas, son minúsculos pedacitos de sólidos o líquidos suspendidos en el aire. Algunos aerosoles son tan pequeños que están formados por algunas moléculas -tan pequeños que son invisibles porque son más pequeños que las longitudes de onda de la luz. Los aerosoles más grandes siguen siendo muy pequeños, pero son visibles y tienen más de 2.5 micrómetros ancho.
En cada centímetro cúbico de aire hay centenares o millares de pequeños aerosoles. Algunos de ellos son naturales y otros desprendidos por los seres humanos. Las fuentes naturales de aerosoles incluyen el polvo de regiones secas que es soplado por el viento, partículas liberadas por volcanes en erupción , incendios forestales, y la sal de los océanos.
Los seres humanos agregamos más aerosoles a la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles para mover los vehículos, las plantas eléctricas y la quema de madera. Los aerosoles son parte de la contaminación atmosférica. Cuando alteramos el paisaje retiramos plantas o agua, como en terrenos de construcción, la superficie del suelo puede ser soplada por el viento y agregar más cantidad de aerosoles a la atmósfera.
Algunos aerosoles son lanzados hacia la atmósfera y otras se forman en la atmósfera. Están hechos de combinaciones de materiales que son liberados hacia la atmósfera. Por ejemplo, los aerosoles de sulfato se forman en la atmósfera a partir del dióxido de sulfuro liberado por las centrales eléctricas.
En general, mientras más pequeña y liviana sea una partícula, más tiempo permanecerá en el aire. Las partículas más grandes (más de 10 micrómetros de diámetro) tienden a llegar a los suelos en cuestión de horas a causa de la gravedad, mientras que las partículas más pequeñas (menos de 1 micrómetro) pueden permanecer en la atmósfera durante semanas, y son mayormente removidas por la precipitación.
Los aerosoles tienen un impacto sobre el sistema climático de la Tierra. Proporcionan lugares donde el vapor de agua puede condensarse a modo de pequeñas gotitas de agua, formando nubes, y el número y tipos de nubes tiene un impacto sobre el clima. Además, los aerosoles tienen un impacto sobre el clima debido a que hay ciertos tipos que pueden dispersar o absorber la luz del sol, cambiando así la cantidad de energía que permanece en el sistema de la Tierra. Los aerosoles que dispersan la luz pueden generar interesantes distorsiones en el cielo, llamadas óptica atmosférica.
Los aerosoles resultantes de la contaminación atmosférica son peligrosos para la salud humana. Si pequeñas partículas llegan hasta la parte interna de los pulmones, pueden hacer que la persona enferme gravemente. Así mismo, los aerosoles pueden limitar la visibilidad y generar neblina en muchas partes del mundo.
