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Este es un proceso químico complejo, mediante el cual las plantas y otros autotrófos crean la energía necesaria para la vida biológica. La ecuación que aparece en la parte superior muestra la producción de CH₂O (formaldehído), uno de los muchos carbohidratos que se forman. El proceso contrario, que usan la mayoría de los animales y otros heterotrófos, se conoce como respiración.

Bacteria tempranas transformaban la energía solar a través una reacción fotosintética diferente, una que necesita un medio ambiente anaeróbico (sin oxígeno), pero que produce agua como material de desecho. La actividad fotosintética de esta bacteria temprana representó un paso intermedio en la construcción del oxígeno de la atmósfera temprana de la Tierra.

A no ser por la actividad fotosintética de las bacterias tempranas, la atmósfera de la Tierra aún carecería de oxígeno y no hubieran aparecido los animales dependientes de oxígeno, ¡incluyendo a los seres humanos!.

A no ser por la actividad fotosintética de las bacterias tempranas, la atmósfera de la Tierra aún carecería de oxígeno, y no hubieran aparecido los animales dependientes de oxígeno, ¡incluyendo a los seres humanos!.