La superficie del planeta, calentada por el Sol, irradia calor hacia la atmósfera. Cierta cantidad de calor es absorbido por gases de efecto invernadero como lo es el dióxido de carbono, que luego es irradiado de vuelta hacia el espacio (A), parte no es interceptado, y (B) cierto grado de calor es absorbido por los gases de efecto invernadero y después irradiado de vuelta hacia la superficie de la Tierra (C). A finales de este siglo, cuando haya dos veces más dióxido de carbono en la atmósfera como el que había antes de la Revolución Industrial, el calor irradiado por la superficie de la Tierra probablemente será interceptado por más gases de efecto invernadero y mayor cantidad permanecerá dentro del sistema de la Tierra, calentando el planeta.
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La energía del Sol puede incorporentrar arse a la atmósfera, pero no toda puede volver a encontrar fácilmente su salida. Esto es un proceso natural llamado efecto de invernadero. Sin ningún tipo de efecto de invernadero, la temperatura de la Tierra estaría bajo cero. Sin embargo, el efecto de invernadero de la Tierra se está intensificando a medida que agregamos más gases de efecto invernadero a la atmósfera. Esto está calentando al clima de nuestro planeta.
Cuando la luz del Sol calienta la superficie de la Tierra, el calor es reflejado de vuelta hacia la atmósfera. Parte de este calor sale del sistema de la tierra y va de regreso al espacio, pero en su trayectoria, gran parte del calor es absorbido por los gases de efecto invernadero presentes en la atmósfera. Los gases de efecto invernadero son de mayor tamaño que la mayoría de las moléculas que componen la atmósfera, y que hacen posible la absorción de calor. Éstas irradian calor de vuelta a la superficie de la Tierra, hacia otras moléculas de gas de efecto invernadero, o hacia el espacio.
Durante este siglo, se espera que se duplique la cantidad del gas de efecto invernadero, dióxido de carbono. También están aumentando otros gases de efecto invernadero como los son el metano y el óxido nitroso. Las cantidades de gases de efecto invernadero están aumentando a medida que se queman combustibles fósiles, los cuales lanzan gases de efecto invernadero. Los gases de efecto invernadero también llegan hasta la atmósfera a través de otras fuentes. Por ejemplo, los animales de campo lanzan gas metano cuando digieren sus alimentos. Al igual que el cemento, a medida que se vierte y se endurece, libera dióxido de carbono.
A medida que los árboles forestales se cosechan por su madera y las tierras se convierten en granjas o centros urbanos, hay menos árboles grandes que absorben dióxido de carbono a través de la fotosíntesis. Todo tipo de plantas hace fotosíntesis, como las plantas en macetas, de haba, hierbas; pero los árboles, especialmente los grandes, son muy eficientes en esto.
Con más cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera el calor que sale de la atmósfera tiene mayor probabilidad de ser detenido. Los gases de efecto invernadero agregados absorben el calor. Entonces irradian este calor. Algo del calor irá lejos de la Tierra, y parte de él será absorbido por otra molécula de gas del efecto invernadero, y algo de él regresará a la superficie del planeta. A mayor cantidad de gases de efecto invernadero, más calor quedará en el sistema y calentará el planeta .
