La imagen incluye cuatro representaciones que utilizan los químicos para el oxígeno molecular. En los modelos moleculares a color, el oxígeno aparece tradicionalmente en rojo.
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El oxígeno es un elemento químico con número atómico 8 (tiene ocho protones en su núcleo). El oxígeno forma un compuesto químico (O2) de dos átomos, que corresponde a un gas incoloro a temperaturas y presiones normales.
El oxígeno es muy reactivo, por lo que sus átomos están incorporados a muchos compuestos químicos comunes, como el agua (H2O), el dióxido de carbono (CO2), el monóxido de carbono (CO), los óxidos de azufre (SO2 y SO3) y los óxidos de nitrógeno (NO y NO2).
Alrededor del 20% de la atmósfera terrestre está compuesta de oxígeno, pero esto no siempre ha sido así. Al comienzo de la historia de nuestro planeta, la atmósfera casi no tenía oxígeno. Los microbios que producen su alimento a través de la fotosíntesis generan oxígeno como subproducto. Finalmente, éste se acumula en la atmósfera, cambiando en forma drástica el medio ambiente de nuestro planeta y, con ello, la historia de la vida.
El oxígeno juega un papel de suma importancia en la respiración, el proceso químico productor de energía que impulsa el metabolismo de la mayoría de los seres vivos. Los humanos, junto con muchas otras criaturas, necesitamos la presencia de oxígeno en el aire que respiramos para poder seguir viviendo. Las plantas y muchos tipos de microbios generan oxígeno durante la fotosíntesis.
Además, este elemento puede formar una molécula de tres átomos, denominada ozono (O3). El ozono presente en la estratosfera de la Tierra es útil en el bloqueo de la mayor parte de la radiación UV nociva proveniente del Sol, mientras que el ozono de la troposfera es un peligroso contaminante.
