Esta es una representación artística del viento solar acercándose a la Tierra y hacia su magnetosfera.
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viento solar el plasma es muy ligero. Cerca de la Tierra, el plasma es de aproximadamente 6 partículas por centímetro cúbico, en comparación con 2.5 10^19 moléculas/cm3 que hay en la atmósfera de la Tierra a nivel del mar. Sin embargo, el viento solar es responsable de fenómenos poco comunes como:
- aurora
- ionización de la coma de los cometas
- alimentar las tormentas magnetosféricas
- formar la magnetosfera de un planeta, y forzar la circulación dentro de ella.
El viento solar consiste mayormente de protones y electrones, pero también consiste de iones de casi cada uno de los elementos de la tabla periódica. Se considera que es una contínua expansión de la atmósfera del Sol. Son restos de la fase T-Tauri de la evolución estelar de cuando el Sol recién encendido explotó en cantidades masivas, y lanzó sus residuos hacia el espacio.
El viento solar emana desde el Sol y va en todas direcciones, pero parece que, en su mayoría, emana desde los hoyos coronales del Sol. Aún no se sabe a ciencia cierta qué es lo que hace que el viento solar sea acelerado o "soplado" hacia el espacio. Este fenómeno está siendo investigado por los instrumentos SWICS y SWOOPS de la misión Ulysses.
Las partículas de viento solar, el campo magnético del Sol (Interestelar Magnetic Field, IMF) se encuentran unidos, por lo tanto, el viento solar lleva al
campo magnético Interplnetario (interplanetary magnetic field, IMF ) hacia el espacio. Una vez que es soplado hacia el espacio, las partículas viajan a velocidades supersónicas que alcanzan hasta 200-800 km/segundo, y no desaceleran hasta que han llegado al frente de choque de terminación dentro de la heliosfera, en donde los vientos solares desaceleran, desde velocidades supersónicas hasta velocidades subsónicas. La heliosfera es la región del espacio que se encuentra completamente influenciada por el Sol.
