La galaxia elíptica NGC 4881, en el grupo de galaxias Coma
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Imagen suministrada por el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial y la NASA
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En general, las galaxias elípticas tienen forma de huevo. Si tienes la oportunidad de ver una a través de un pequeño telescopio, es posible que te parezca una pequeña mancha borrosa, una pelusa. Pero en realidad está formada por miles de millones de estrellas que orbitan el centro de la galaxia.
A cada una de las galaxia elípticas se les da un nombre que oscila desde 0 hasta 7, esto representa cuán elíptica es. La mayoría de las galaxia elípticas son un 7, mientras que una galaxia que parece ser circular es un 0. Su forma puede indicar algo acerca de cómo se formaron y evolucionaron las galaxias. Las galaxias elípticas también vienen en una amplia gama de tamaños, desde gigantes, las cuales son masivas y numerosas, hasta enanas, que aunque pequeñas también son numerosas. ¡De hecho las elípticas son las galaxias más grandes y pequeñas que se conozcan!
Creemos que las elípticas son viejas porque no se han formado nuevas estrellas recientemente, a diferencia de las galaxias espiral, las cuales aún hoy se encuentran formando nuevas estrellas. Parece que no tiene gran cantidad de gases fríos o polvo, que es de donde se forman las estrellas.
En los racimos o grupos de galaxias, las galaxias elípticas son el tipo predominante de galaxias. Por ejemplo, en nuestro grupo local no existen elípticas, pero muchas elípticas enanas se encuentran orbitando tanto en la
Vía Láctea como en la galaxia Andrómeda.
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