Este collage muestra la diversidad y evolución de la vida en la Tierra a lo largo de los últimos 600 millones de años. El más antigüo de los fósiles aparece en la parte inferior, y el más jóven en la parte superior. Haz "click" en la imagen para una vista completa (36 K) Encuesta geológica de EEUU.

Evidencia de fósiles para la macroevolución

El registro de los fósiles proporciona incontables ejemplos de macroevolución a lo largo de grandes cantidades del tiempo geológico. A lo largo de la historia de la Tierra, diferentes tipos de animales han dominado diferentes períodos de tiempo. Algunos aún están vivos, pero la mayoría ya no lo está.

Por ejemplo, durante la era Paleozoica (hace unos 540 a 250 millones de años), los trilobitas, crinoidos y braquiopodos dominaban en las aguas poco profundas. Las rocas que una vez fueron parte del medio ambiente marino de baja profundidad durante el Paleozoico, contienen fósiles de tales criaturas, las cuales o bien están extintas, o son poco comunes hoy.

• Hoy no hay trilobitas vivas, pero durante el Paleozoico, diversos artrópodos deambulaban por todas parte, consuminedo partículas de alimento que extraían del pantanoso fondo del océano. Son el grupo más diverso en el registro de fósiles. Se han identificado más de 15 000 especies. li>
• Los crinoidos son mucho menos abundantes hoy. Sólo existen centenares de especies. Sin embargo, durante el paleozoico, estos animales conocidos como lirios de mar, eran tan comunes que en el centro de los Estados Unidos de Norteamérica, en un área que solía ser parte del piso marino poco profundo, partes de los esqueletos fosilizados forman rocas enteras. Para evitar a los predadores, los crinoidos modernos bien viven en las profundidades del suelo marino (hasta 6 000 metros de profundidad), o se incrustan en grietas de rocas.
• Los braquiopodos viven hoy, pero son mucho menos comunes. Estas criaturas marinas, que vivían en conchas al igual que almejas, y que estaban equipadas con pequeñas redes para recolectar alimento del agua marina, eran muy diversas durante el Peleozoico, con dieciseis o más variedades y miles de especies.

¿Puedes imaginar si estos fueran los animales que habitaran en el mar cerca de yu playa favorita?, ¿qué sucedería si un tribolito se escurre por tu pie mientras caminas por la orilla del mar?. No habría almejas o caracoles para recoger en la orilla, sino que sería común encontrar conchas de braquiopodos o esqueletos de crionidos. Los medio ambientes marinos actuales de baja profundidad están dominados por moluscos tales como almejas y caracoles. Las áreas tropicales tienen arrecifes dominados por animales corales, familiares de las medusas, que crean elaboradas estructuras hechas de roca caliza. A lo largo del tiempo geológico, este medio ambiente ha visto cambios drásticos en sus habitantes. Debido a que los fósiles de estos antigüos habitantes han quedado preservados en rocas, los científicos pueden facilmente reconstruir cómo eran los océanos poco profundos hace millones de años, durante el Palezoico.

Los ecosistemas marinos en aguas poco profundas no son los únicos en preservar un registro de los cambios de vida a lo largo del tiempo. Los fósiles también proporcionan un registro de la evolución geológica en otros medio ambientes. Los paleontólogos estudian los fósiles que quedaron preservados dentro de rocas sedimentarias durante diferentes épocas de la historia de la Tierra en muchos lugares alrededor del mundo.