El ozono alcanza su nivel más alto en las zonas urbanas al final de la tarde. Haz "click" en la imagen para una vista completa (23K) Courtesy of UCAR

Al nivel del suelo el ozono se produce de manera natural en bajas concentraciones. Las dos fuentes principales de ozono en este nivel son los hidrocarburos liberados por las plantas y el suelo, y pequeñas cantidades de ozono estratosférico que ocasionalmente baja a la superficie de la Tierra. Ninguna de estas fuentes aporta suficiente ozono como para que pueda ser considerado como una amenaza para la salud de los seres humanos o del medio ambiente.

El ozono que es un sub-producto de ciertas actividades humanas que se han convertido en un problema a nivel del suelo y es lo que consideramos como ozono malo. Con las crecientes poblaciones y la mayor cantidad de automóviles e industrias existe más ozono en la capa inferior de la atmósfera. Desde 1900 la cantidad de ozono cercano a la superficie de la Tierra se ha más que duplicado. A diferencia de la mayoría de los otros contaminantes del aire, el ozono no es emitido de manera directa por una sola fuente. El ozono troposferico se forma por la interacción de la luz solar, particularmente ultravioleta, con los óxidos de hidrocarburo y nitrógeno, los cuales son emitidos por los automóviles, vapores de gasolina, plantas de potencia de combustible fósil, refinerías y algunas otras industrias. En las áreas urbanas del hemisferio norte los altos niveles de ozono ocurren generalmente durante los calurosos y soleados meses de verano (mayo a septiembre). Típicamente, los niveles de ozono alcanzan su punto máximo entre media tarde y la noche, después que el Sol ha tenido tiempo de reaccionar completamente con los gases de escape de las horas de mayor congestión en la mañana. Un día caluroso, soleado y pacífico es un escenario perfecto para la producción de contaminación de ozono. Temprano en la noche, la intensidad de la luz solar disminuye y el proceso de producción fotoquímica que forma ozono a nivel del suelo comienza a decrecer.

Cuando la polución del ozono alcanza niveles elevados, se lanzan alertas de contaminación sugiriendo a la gente con problemas respiratorios que tome precauciones extras o permanezca en casa. La contaminación puede dañar los tejidos pulmonares a través de la inhalación. Se ha relacionado el ozono con el deterioro de los tejidos, la promoción de formación de cicatrices y el daño celular por oxidación. Puede provocar ataques más frecuentes en individuos con asma, causar irritación en los ojos, dolor pectoral, tos, nauseas, dolores de cabeza, congestión pectoral; puede incluso empeorar las enfermedades del corazón, bronquitis y enfisema.

Las gomas, tinturas de telas, fibras y ciertas pinturas se pueden debilitar o dañar al ser expuestas al ozono. Algunos materiales elásticos podrían tornarse quebradizos y romperse, en tanto que las pinturas y tinturas de telas pueden decolorarse con mayor rapidez.

Y sólo para crear mayor confusión, el ozono en la troposfera es uno de los gases invernadero. Naturalmente, los gases invernadero (incluyendo el ozono) son los que hacen que la Tierra sea habitable para la vida como la conocemos. Sin embargo, los científicos están muy preocupados por los efectos del calentamiento producido por la creciente cantidad de gases invernadero causados por la actividad humana. Así que en la troposfera, los acelerados niveles del ozono asestan un golpe doble, como ingrediente clave de la contaminación y como un poderoso gas invernadero!

Y entonces ¿porqué no podemos tomar todo este ozono malo y enviarlo a la estratosfera donde hace falta? La respuesta radica en las grandes cantidades requeridas y en la inestabilidad del ozono en la dinámica de la atmósfera. Las moléculas de ozono no son duraderas, con o sin la intervención humana. No existe el vehículo necesario para transportar esa enorme cantidad de ozono a la estratosfera y si existiera requeriría tanto combustible que la polución resultante podría revertir cualquier efecto positivo. Más que buscar soluciones grandiosas, es necesario disminuir la producción de los químicos que producen ozono en la troposfera. Eso se traduce en preferir tomar transporte público en vez de que cada uno maneje su propio auto, caminar a la escuela o al trabajo y buscar fuentes de energía alternativas.