Ciclo del agua de la Tierra Haz "click" en la imagen para una vista completa (300 Kb) Derechos Reservados por la Corporación Universitaria de Investigaciones Atmosféricas

El agua está en constante movimiento. Puede que el agua de lluvia que cae en el lugar donde vives haya sido agua del océano hace sólo unos pocos días. Y el agua que ves en un río puede que haya sido nieve sobre la cima de una montaña.

El agua puede estar en la atmósfera, en tierra, en el océano, e incluso subterráneamente. El agua se recicla repetidamente a lo largo del ciclo de agua . En el ciclo, el agua cambia su estado entre líquido, sólido (hielo), y gaseoso (vapor de agua).

La mayoría del vapor de agua llega a la atmósfera a través del proceso de la evaporación . Este proceso convierte al agua que está en la superficie del océano, de los ríos, y de los lagos en vapor de agua en la atmósfera usando energía del Sol. El vapor de agua puede también formar nieve y hielo mediante el proceso de la sublimación y puede evaporarse de las plantas mediante un proceso llamado transpiración.

El vapor de agua sube hacia la atmósfera y se refresca, formando gotitas de agua minúsculas mediante un proceso llamado condensación . Esas gotitas de agua componen las nubes. Si esas gotitas de agua minúsculas se combinan entre sí, se hacen más grandes y eventualmente llegan a ser demasiado pesadas para poder permanecer en el aire. Entonces bajan a la tierra a modo de lluvia, nieve, y otros tipos de precipitación.

La mayoría de la precipitación que cae se convierte en parte del océano o parte de los rios, lagos y corrientes que eventualmente van al océano. Algo de la nieve y del hielo cae en la superficie de tierra en glaciares y otros tipos de hielo. Algo de la precipitación filtra en la tierra y se convierte en parte del agua subterránea .

El agua permanece en ciertos lugares más tiempo que en otros. Una gota del agua puede pasar 3 000 años en el océano antes de moverse a otra parte del ciclo del agua, mientras que una gota de agua pasa un promedio de apenas ocho días en la atmósfera antes de volver a caer en la Tierra.