Cazadores en la Nieve, por Pieter Breughel. En esta pintura de 1565, Breughel capturó la imagen de los largos inviernos de La Pequeña Era de Hielo.
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Caspar Ammann
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Durante aproximadamente quinientos años, de 1350 a 1850, casi todo el mundo experimentó temperaturas más frías y climas mucho más inhóspitos de lo usual. A esta época se le conoce como La Pequeña Era de Hielo. Durante La Pequeña Era de Hielo, el promedio total de las temperaturas era de 1-1.5 grados Centígrados (2-3 grados Fahrenheit) más frías de lo que son hoy. Las temperaturas más frías se dieron a causa de una combinación de menor actividad solar y grandes erupciones volcánicas. El enfriamiento hizo que los glaciares avanzaran, y que los árboles dejaran de crecer. El ganado y las cosechas murieron, y los humanos sufrieron hambrunas y enfermedades.
La Pequeña Era de Hielo no fue una verdadera era de hielo porque no se enfrió lo suficientemente como para hacer que las capas de hielo se expandieran. El enfriamiento afectó áreas alrededor de todo el mundo, pero los registros que se tienen muestran cómo este cambio afectó la vida cotidiana de Europa. A continuación enumeramos algunos registros y eventos que ocurrieron durante La Pequeña Era de Hielo.
- Los cazadores de pieles reportaron que el sur de la bahía de Hudson permaneció congelada por lo menos 3 semanas más cada primavera.
- Los pescadores reportaron grandes cantidades de hielo marino en el Atlántico norte.
- Los británicos vieron esquimales remando sus canoas desde la costa de Inglaterra.
- La pérdida de cosechas y de ganado conllevó a hambrunas y enfermedades en varias regiones de Europa.
- Según los registros de los anillos de los árboles y el florecimiento de árboles de cerezos, los inviernos se hicieron más largos y las estaciones de crecimiento se hicieron más cortos.
- El clima húmedo generó enfermedades que afectaron a personas, animales y cosechas, incluyendo la plaga bubónica (también conocida como Muerte Negra), que mató a más de un tercio de las personas en Europa.
- Las granjas y pueblos en Europa del norte estaban desertas ya que las cosechas daban poco alimento. Durante los inviernos más fuertes, el pan debía ser hecho de las cortezas de los árboles, pues no había cosecha de granos.
- Cosechas limitadas y ganado enfermo implicaron hambrunas en regiones al norte y al este de Europa. A diferencia de hoy, en esa época no había manera de transportar los alimentos alrededor del mundo hacia regiones en donde las cosechas habían fallado y en donde las personas estaban hambrientas.
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