Hielo marino en el Mar Beaufort NASA

El hielo marino es agua de mar congelada. Puede tener varios metros de grosor y se desplaza con el paso del tiempo. Aún cuando las sales del mar no se congelan, cuando el hielo marino se forma por primera vez, se crean bolsas congeladas de agua salada concentrada. Estas bolsas de agua salada pueden encuentrar la manera de salirse del hielo marino en pocos años. Durante los meses de verano, la mayoría del hielo marino se derrite para volver a formarse durante los meses de invierno. Existen porciones de hielo que perduran a lo largo de todo el año.

El Océano Ártico tiene una gran cantidad de hielo marino flotando sobre su superficie, especialmente durante el invierno. El hielo marino es de suma importancia para los humanos y animales que viven en la región Ártica. Animales como los osos polares, viven sobre el hielo marino y encuentran sus alimentos por los alrededores y debajo del océano. También hay vida marina debajo del hielo del mar Ártico. Durante las últimas décadas, a medida que el clima de la Tierra se calienta, más y más hielo se derrite durante el verano. Los científicos predicen que en los próximos 40 años, si continua el calentamiento global, en el Ártico dejará de haber hielo durante los meses de verano. El grosor del hielo también ha ido disminuyendo.

En la región del Polo Sur existe evidencia de que el hielo es un factor importante para el ciclo de cría de ciertas especies de pingüinos. Los pingüinos Emperador empoyan sobre el hielo marino. Una de la colonias de pingüinos Emperador que se encuentra más al norte; la colonia en donde se filmara el documental "La Marcha de los Pingüinos", ha declinado durante las últimas décadas, probablemente a causa de temperaturas cada vez más calientes, que provoca que el hielo marino se derrita y se quiebre prematuramente durante los meses de primavera, antes que los pingüinos puedan criar sus polluelos. El derretimiento del hielo marino podría ofrecer cierto beneficio a los pingüinos Adelie. Los pingüinos Adelie hacen sus nidos con piedras, en tierra. Para poder llegar al océano en busca de alimentos, se desplazan sobre el hielo marino fijo a la costa, conocido como hielo rápido; y regresan con alimento marino para sus hambrientos críos en tierra. A menor cantidad de hielo marino, menor el trayecto en dirección al océano en búsqueda de alimentos. Sin embargo, los pingüinos Adelie está adaptados a condiciones frías. El beneficio de tener que desplazarse por una distancia menor se opaca ante las temperaturas más calientes. En la parte norte de la península Antártica, la parte más caliente del continente más frío, las colonias de pingüinos Adelie han ido disminuyendo rapidamente. En esta área, el hielo marino solía ser algo común, ahora ya no existe, ni siquiera durante el invierno. En la península de la Antártida, los nidos de piedras de los pingüinos han sido abandonados. El calentamiento del clima ha hecho que los pingüinos Adelie se hayan desplazado hacia zonas más frías del sur.